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Esta historia de hojas de cálculo e interfaces gráficas empieza en 1978 en la Universidad de Harvard. Un estudiante de la facultad de Empresariales llamado Dan Bricklin desarrolló un programa llamado VisiCalc, que se puede considerar como el germen de todos los programas de hoja de cálculo actuales. Se trataba de un software relativamente pequeño con unas pocas capacidades básicas, con capacidad para realizar cálculos desde una matriz de 5 columnas por 20 filas como máximo.

Para intentar que VisiCalc fuese más poderoso su creador contrató a Bob Frankston, que agilizó el programa y lo dotó de mejores funciones aritméticas. En su momento este software fue un éxito rotundo que vendió casi un millón de copias.

Las semillas estaban plantadas para que empezasen a surgir imitadores, y después del enorme éxito de VisiCalc empezarían a surgir como setas. Sin ir más lejos, en 1983 un equipo liderado por Mitch Kapor desarrolló una nueva hoja de cálculo llamada Lotus 1-2-3, de la que hablamos más arriba y que fue un estándar de su tiempo. Las capacidades del programa de Kapor eran muy superiores a las de VisiCalc, ya que permitía crear listas, gráficos y contaba además con capacidades rudimentarias para crear bases de datos, capacidades que lo elevaron a los altares.

Sin embargo, y aunque esto forma parte de la prehistoria de Excel, sus orígenes auténticos están en un programa lanzado por Microsoft en 1982 llamado Multiplan, que fue sobrepasado rápidamente en popularidad por Lotus 1-2-3. Y a partir de aquí es donde empieza la historia de Microsoft Excel de forma propiamente dicha.